Pochodzący z Barcelony Zafon na początku kariery pracował jako dziennikarz, a także specjalista ds. reklamy. Z czasem poświęcił się pisaniu powieści, a także scenariuszy filmowych.
Pierwsze utwory literackie Zafona były skierowane do młodzieży. W dekadzie lat 90. XX w. napisał „Księcia mgły”, 'Pałac Północy”, „Światła września”, a także powieść „Marina”.
W 1993 r. Zafon przeniósł się do Los Angeles. To tam powstała jego najsłynniejsza książka, “Cień wiatru”. Wydana w 2001 r. powieść stała się bestsellerem, który przetłumaczono na ponad 40 języków świata, w tym na język polski.
W kolejnych latach Carlos Ruiz Zafon wydał m.in. powieści „Gra anioła” oraz „Więzień nieba”.